苏联发射第一颗人造卫星，引起美国教育大辩论

1957年10月4日，苏联成功地发射世界上第一颗人造地球卫星，从而使美国教育的争论更加激烈。这次争论是30年代争论的延续，不过在冷战的时代具有了新的意义。很多人反对美国现行的教育状况，为国家未来的安全而忧心忡忡。他们认为作为进步主义教育的最集中的体现——生活适应教育太软而无效力，太迎合年轻人的一时兴致和眼前利益了，导致公立学校缺乏目的性，忽视最艰深的学科，不能促进健全的学习。但是他们遭到了很多人的反击，双方相互攻击，相持不下。苏联卫星先于美国发射成功更加剧了人们对高等教育中反智主义倾向的担心，认为这是美国高等教育民主化带来的高等教育质量严重恶化的证据之一。人们认为高等教育的方向不应是大力发展中等后教育以容纳更多的学生，而是应该回到培养少数出类拔萃的人物的轨道。其结果是对高等教育提出了“追求优异”的要求，以加快优秀人才智力发展的进程。虽然争论双方相持不下，但一致认为美国的国家利益依赖于美国学校教育质量的提高。这种重视教育的新意识产生了希望联邦政府立即对教育做些实事的强烈要求，于是，美国国会在1958年通过了《国防教育法》，同时激起了美国60年代的课程改革，注重英才的选拔和培养。所有这些表明，美国过去的教育改革往往受到了工业化、城市化、经济萧条等外在的社会及政治因素的促进，可是这些因素总是和国内的需要有关。到了20世纪中叶，美国在国际事务中担当了新的角色，美国和另一个国家的竞争，极大地促进了教育的改革。