第一所公立初级学院成立

从南北战争到第一次世界大战，美国高等教育改革沿着两个方向发展，其一是向德国学习，建立以科学研究和研究生教育为主要任务的研究型大学；其二则是通过土地赠予法案，建立农工大学，为国家经济发展服务，向大众开放，从而开始了由精英高等教育向大众高等教育过渡的时代。这两个方向的协调与撞击，产生了独具美国特色的初级学院。

早在1852年，留德学者、密歇根大学校长塔潘(Henry P．Tappan)率先提出要把美国大学或学院一、二年级的教育交给中学来承担，因为美国学院的水平只能相当于德国的文科学校，起码美国学院的前两年是中等教育性质的。另外，信奉德国大学教育思想的人们普遍认为大学是传播高级知识和进行学术研究的场所，应当选拔有良好知识准备的和有天才的学生，以训练他们的智力和培养他们成为科学研究工作者或学者，而那些为了得到一般教育，为了享受更好的生活或为了非专业水平的职业作准备而进入学院的学生，应当到大学以外的地方去学习。1892年，哈珀(William R．Harper)就任新成立的芝加哥大学校长后，总结了这些思想。为了集中办好大学三、四年级教育和研究生教育，同时又能够使更多的高中生有机会进入学院一、二年级学习。他把大学分成两级：大学一、二年级称做基础学院(academic college)，大学三、四年级称做大学学院(university college)。1896年，他把这两所学院改名为初级学院(junior college)和高级学院(senior college)，从而使之更名实相符。这是高等教育史中首次使用“初级学院”这一名词，因此，哈珀被后人誉为“初级学院之父”。1899年9月30日，芝加哥大学董事会根据哈珀校长的建议，决定设置副学士学位(associate degree)。1900年该校向在初级学院结业的63名学生颁发了首批副学士学位，同时，以往获得初级学院结业证书的学生也被承认为副学士学位持有者。

1902年，哈珀总结了创办初级学院的经验。他认为初级学院的主要益处是：能够使那些不能完成4年学院学习的许多学生至少完成2年的学院教育；能够提高专业学院的水准；处于困境中的那些文理学院可以改建为初级学院继续开办；大学中的初级学院可以作为那些为其毕业生提供学院一、二年级教育的高中的榜样。哈珀主张通过三条途径来建立和发展初级学院：把弱小的四年制学院改变为初级学院；高中向上延伸开设中学后课程；创办作为大学预备学校的初级学院。

哈珀积极努力来实现他的这些主张。他在把芝加哥大学分成两级学院的同时，还帮助建立了芝加哥地区布拉德利和路易斯两所初级学院，一些四年制学院也接受哈珀的建议，逐渐改变为两年制学院。1902年，伊利诺伊州的乔利埃特地区中学在哈珀的倡导和直接帮助下，将学制向上延伸，开设了十三和十四年级课程，为其学生提供大学低年级的教育。这是美国第一所公立初级学院。同时，斯坦福大学校长乔丹(David S．Jordan)在加利福尼亚州大力倡导初级学院。1907年，加利福尼亚州议会在美国最早通过立法，允许州内各中等教育委员会提供大学头两年的教育，并授权各地区建立地方性的初级学院——社区学院。1910年该州的弗雷斯诺率先建立了全州第一所公立社区学院。1921年，加州又通过了建立独立的初级学院的法案，从而使加州初级学院的发展走到了全国的最前列。

这一时期，初级学院的使命是为那些在学术上、经济上或心理上未作好准备到大学或四年制学院学习的高中毕业生提供学习机会，同时输送其中优秀者到大学高年级。也就是说，初级学院兼有双重职能——为大学三年级作准备的转学教育和学习两年便结业的终结教育。在这一代初级学院中，几乎全部课程都是围绕普通教育开设的，职业课程微乎其微，授课教师基本上来自中学，公立的两年制学院由地方初中等教育管理机构——学区委员会管理和提供经费。因此，只能把这段时期的初级学院看做是中学的延伸。但是，也应该看到，在这段时期，初级学院的地位已基本确立，到1915年，全美已有74所独立的初级学院。它虽然还处在萌芽阶段，但意义却是深远的，它使美国成为首先提供普及中等后教育的国家，促进了美国现代高等教育制度的建立和完善。现在，绝大多数两年制学院已把重心转到与学生需要密切相关的职业课程上。事实上，一些两年制学院是按成人教育概念来建立的，正在成为所在社区的文化中心，所以公立的两年制学院一般称为社区学院。据美国教育统计中心的报告，到1981年，在两年制学院注册的学生达4744186人。