清政府由于外事活动日趋频繁，在外交活动中由于语言文字的隔阂，多次蒙受损失。为了应付外交的迫切需要，创立外国语学校，培养本国的外文和翻译人员成为刻不容缓的一件大事。清政府先后建立了京师同文馆(同治元年，1862)、上海广方言馆(同治二年，1863)、广州同文馆(同治三年，1864)、湖北自强学堂(光绪十九年，1893)等学校。其中最著名的是京师同文馆。