五德相生

木、火、土、金、水5种物质所代表的德性互相促进，顺序替代。秦汉学者解释社会发展变化规律的理论。

先秦时期，《尚书·洪范》最早把水、火、木、金、土等5种物质看做构成世界万物的基本原素，认为它们有各自的天然属性。其后，有的思想家认为，这5种物质之间有顺序相克的关系：水克火、火克金、金克木、木克土、土克水，即所谓“五行相克”。战国末年，阴阳家邹衍又将这一理论神秘化，认为水、火、木、金、土等5种物质各有其天然德性，王朝的兴替和典制的演变是由这些物质的相克关系所决定的，天子所据之德与五行中的某一行有对应关系，这就是所谓“五德转移说”，或称“五德相胜”。根据这一理论，夏为木德、商为金德、周为火德，商革夏命是金克木，周革商命则是火克金。但是，这种理论无法解释尧、舜、禹之间的关系，因为他们的权力过渡是通过禅让来完成的，并没有相克相伐的现象。到《吕氏春秋·十二月纪》和《礼记·月令》，开始出现五行相生的思想，认为五行是按照东方木、南方火、中央土、西方金、北方水的顺序，春夏秋冬相次用事的。

汉儒董仲舒在《春秋繁露·五行相生》中，将这一思想加以引申和发展，明确提出：东方为木，木生火；南方为火，火生土；中央为土，土生金；西方为金，金生水；北方为水，水生木。认为木性温暖，钻之出火，故木生火；火性热，能焚木而成灰土，故火生土；聚土成山，必藏金石，故土生金；金可销铄为水，故金生水；水滋润万木而生，故水生木。用这种理论来编次古史的五德系统，就是帝喾为木德，木生火，故尧为火德；火生土，故代之者舜为土德；土生金，故代之者夏为金德；金生水，故代之者商为水德；水生木，故代之者周为木德。其五行排列的顺序为木、火、土、金、水，与五德相克说的土、木、金、火、水的顺序已完全不同。董仲舒创立五德相生说，目的是要为统治阶级寻找理论根据，同时也反映了他的历史观。