语出《周礼·秋官·大司寇》“刑乱国用重典”。指在社会动荡的乱世用刑从重，以期依靠震慑作用来稳定国势。《吕刑》中“刑罚世轻世重思想”的反映。后世，“重典”理论被一些君主所使用，典型的如明太祖的“重典治吏”思想。