语出《周礼·秋官·大司寇》“刑平国用中典”。指治理安定的国家宜用中等刑罚，不应过轻，也不应过重，与安定的形势相适应。是“刑罚世轻世重”思想的体现。唐以后各朝，中典被统治者奉为制律的标准。唐、明、清等皆是。