刑罚

指刑法规定的、由国家司法机关对犯罪人适用的最严厉的法律制裁方法。本质在于剥夺犯罪人的某种合法权益或给犯罪人造成一定的痛苦。具有如下特征：(1)刑罚是最严厉的法律制裁方法。不仅可以剥夺犯罪人的财产权利和政治权利，而且可以剥夺犯罪人的自由权利和生命权利，惩罚的严厉性是刑罚的主要特征。(2)作为犯罪的法律后果，刑罚适用的对象只能是被确定为有罪的自然人和单位。“无犯罪则无刑罚”是近代以来各国刑罚适用的基本原则。(3)刑罚的适用主体只能是依法专门设立的国家司法机关。在中国，只有各级人民法院和各专门法院有适用刑罚的权力。在国外，多数国家法律规定适用刑罚的机关仅限于法院，在少数国家，法律规定或习惯形成适用刑罚的机关除了法院以外，还包括检察机关和宗教组织。在不同时代、不同国家，刑罚的种类、适用方式通常不同，从历史和发展看，体现了从简单到复杂，从残酷到文明，从严厉到轻缓的进化趋势。