战国时以邹衍为代表的阴阳五行家的主张。“五德”即“五行”，指金、木、水、火、土。阴阳家认为这五种构成的基本物质元素相胜相克，因果循环。并且认为，每一朝代都受一种“德”支配，该“德”的盛衰决定这个王朝的兴废。如：黄帝代表土德，禹代表木德，汤代表金德，文王代表火德，木德胜土德，金德胜木德，火德胜木德，而火德也必将被水德取代。与这一过程相应的是朝代的更迭。“五德”虽有胜衰，却永远存在。