自然人离开其住所或居所，或者在意外事故中下落不明，没有任何音讯的情况。公民如长期生死不明，会使其法律地位处于不确定的状况，与其相联系的多种民事法律关系如财产权益，近亲属、债权人的合法权益等也都将因此而成为不确定的，影响社会生活的稳定。为此，许多国家规定了宣告失踪、宣告死亡制度，规定失踪状态满一定期间，经利害关系人申请，法院就可依法定程序确认其为失踪人或宣告死亡。