广义上指一个国家通过法律所确立的基本制度。狭义指某个法律体系中已确立的、重要的组成部分，如婚姻制度、财产制度、继承制度、诉讼制度、审判制度、时效制度等等，其中每一项制度都会有大量特殊的原则和规则，目的是说明个别事件如何和何时产生和终止，它的特征、作用、性质、以及它在不同情况下产生的法律结果等。