一是上古时君主的称谓。《尚书·顾命》：“皇后凭玉几，道扬末命。”皇，指大，后，指君，是为刚继位君主的尊称。二是秦汉以后皇帝正妻的称号。皇后内掌六宫之政，母仪天下。一般情况下，一皇后多妃嫔。北齐后主高纬并立两皇后。北周宣帝宇文赟并设五皇后。元朝后宫中仅有皇后、妃子两种，皇后就更多。也有些皇后是属于推尊或追尊的。