全称是：“撑犁孤涂单于”，匈奴语中，撑犁意为天，孤涂意为子，单于代表广大，其含意为：“象天子那样广大的首领”，通常简称为单于。自冒顿即位后，单于的产生遂由选举制变为世袭制。单于作为匈奴首领，总揽军政及对外一切大权，并有自成体系的行政系统。王莽代汉后，曾改匈奴单于为“降奴服于”、“恭奴善于”，引起民族冲突。东汉建立后，又以单于为其最高首领的称号。鲜卑等族首领亦沿用单于称号。至柔然首领社仑，自称丘豆伐可汗后，单于称号趋向衰微。唐代时，突厥亦称唐朝皇帝为天单于。