始指周天子。春秋时，楚、吴、越等诸侯相继称王，为尊重周王，加天字以加区别。《左传·隐公元年》：“天王使宰咺来归惠公、仲子之赗。”杜预注：“贾逵云，畿内称王，诸夏称天王，夷狄称天子。”汉朝以后，亦泛指皇帝、诸侯王，农民起义者和地主举事起兵中有称天王的，少数民族首领起事也有称天王的。近代太平天国领袖洪秀全，以天王为称号。