金文中的皇字象王著冠冕形。在《尚书》、《诗经》、金文和诸子中均有皇帝字样的出现，其意为皇天上帝，是至高无上的神、是对前代帝王的尊称，或指三皇五帝。秦王政二十六年(前221年)，统一六国后，诸臣以古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最贵，上尊号为泰皇。秦王政自以为德兼三皇，功过五帝，地广三王。决定去泰著皇，采上古帝位，号称皇帝。天下之事，无大小皆决于皇帝。自此后直至清朝，皇帝成为最高统治者的专用称呼。