甲骨卜辞中的帝，是操纵宇宙万物至高无上的主宰，即天神上帝、天帝。商朝的最高统治者，在世时称王，死后称帝。春秋战国时，对古代的一些部落联盟的首领和功绩卓著的人物，都加上了帝号，如黄帝、帝尧等。战国末期，秦昭襄王、齐湣王一度称西帝、东帝，帝成了君主的称号。秦始皇以后，国家的最高统治者皇帝，也简称为帝，如汉文帝、康熙帝。同时，在很多场合，帝仍有天神上帝的含义。