西汉南郡秭归(今湖北秭归)人,名嫱(一作墙),字昭君。晋避司马昭讳,改称为明君或明妃。汉元帝时,以良家子被选入掖庭。竟宁元年(前33),匈奴呼韩邪单于入朝求和亲,她自请嫁匈奴。入匈奴后,被封为宁胡阏氏。成帝建始二年(前31),呼韩邪死,大阏氏所生长子雕陶莫皋袭立为单于,她上书求归未获许,便遵从成帝的敕令,从匈奴“父死,妻其后母”的风俗习惯,复为后单于的阏氏。她出嫁和亲对维护汉朝和匈奴的和好关系曾起一定作用。