祖母绿的一般特征
出处：按学科分类—工业技术 天津古籍出版社《中国珠宝收藏与投资全书中卷》第221页（1616字）
祖母绿在矿物学中称作“绿柱石”，是一种铍铝硅酸盐(Be3Al2Si6018)。它纯净时本是无色的，但大多数情况下，它会呈现淡淡的黄绿色、浅绿色和浅蓝色。翠绿色的祖母绿，只是绿柱石中相对罕见的一个品种。
据研究，祖母绿之所以会呈现美丽的翠绿色，与微量的铬和钒混入有关，尤其是铬起到了十分关键的作用。当氧化铬的含量达到0．15%～0．20%时，就可使其具有青翠的绿色；若氧化铬含量高达0．5%～0．6%时，则是深绿色。另外，其他一些微量元素，如钒、镍、铁、铋、锰、钪等的加入，则使祖母绿的色调发生多种变化，出现黄绿、蓝绿、褐绿、暗绿等不尽相同的绿色，其中以碧绿清澈者最为名贵。
祖母绿在晶系归属上属于六方晶系，常以典型的六方柱状(即横断面为正六边形的柱体)晶形产出。硬度为摩氏7．5～8级。折射率1．565～1．598，可以有中等程度的二色性，即一个方向上为浓绿色，另一方向上呈蓝绿色。色散0．014。从这些指标看，它虽然不及红、蓝宝石，更比不上钻石，但它那令人心醉的绿色，使其仍不失为一种名贵宝石。自古以来，它就与钻石、红宝石和蓝宝石并列为世界四大名贵宝石。一些最优质的祖母绿，售价比普通钻石还高出许多。
祖母绿可以偶见有较大个的晶体。1831年俄罗斯乌拉尔曾发现一个重11000克拉“玻璃”绿色的祖母绿；在世界着名的哥伦比亚木佐矿山，曾发现一个更大的晶体，重16020克拉；而世界最大的祖母绿晶体，1956年发现于南非，重为24000克拉。另外，人们还发现有一个历史上流传下来的用祖母绿雕凿而成的药瓮，重2680克拉，可以想像，在未雕凿前，其重量当不止现在的3～4倍。
祖母绿具有一定的脆性，故常具有大小不等的各种裂隙，所以要琢磨成大颗粒的琢型宝石就很不容易。伊朗王室曾藏有世界上最多的祖母绿宝石，据说总数有几千颗，其中不乏超过50克拉的。如在巴列维皇冠上就镶有一颗重约100克拉的大祖母绿，以及另一颗重65克拉、三颗较小的约14克拉的色彩艳丽的祖母绿。在其王室的宝座上，还镶有一颗更大的重约225克拉的祖母绿，另有四颗分别重100～170克拉，还有21颗重35～90克拉，真是荟萃了世界上大颗粒祖母绿的精华。此外，在世界一些着名的博物馆中，也藏有一些祖母绿珍品。如俄罗斯莫斯科的金刚石库中藏有一颗深蓝绿色近于无裂纹的祖母绿刻面宝石，重126克拉；美国华盛顿斯密逊博物馆则藏有三颗分别重37．82克拉，31克拉和21克拉的祖母绿琢型宝石。自然，这些都是十分罕见的珍品。而在市场上，大部分祖母绿很少能超过1克拉，甚至一些重仅0．2～0．3克拉的刻面宝石也被用于高档首饰上。
祖母绿未见有具星光效应的宝石，但它有一种非常特殊的貌似星光宝石的变种——特雷皮许(trapiche)祖母绿。“特雷皮许”一词是西班牙语，原指研磨蔗糖用的转轮，此词用于祖母绿是指该种祖母绿具有类似六射星光般的结构。在这种宝石中，那类似星光的六条臂不是由光学效应引起，而是由物质组成的变化引起。它还根据产地的不同分成两个亚种。一种产于哥伦比亚着名的木佐矿区，它的6条射臂和核心，由富含碳质黑色包体的暗色部分组成，而臂与臂之间则是绿色的祖母绿另一亚种产于哥伦比亚的另一矿山——皮雅巴林考，它和前者正好相反，6条射臂与核心由绿色祖母绿构成，臂与臂之间则由富含钠长石浅色包体的灰色云雾状部分构成。特雷皮许祖母绿，虽然从色彩的角度看与那些艳丽碧绿的祖母绿相去甚远，但由于它那特殊的构成和美好的象征意义而备受人们的青睐。人们认为，它那六条臂分别代表健康、财富、爱情、幸运、智慧和快乐。